Тут до Анни и Джорджа, которые сидели ни живы ни мертвы, донёсся голос из винного погреба:

— Да здравствует Ложный Вакуум, даритель жизни, энергии и света!

Оказалось, Космос так торопился закрыть портал, что выключил только дисплей, а звук оставил. Теперь они не видели, что происходит в погребе, зато прекрасно слышали.

Повисла мертвая тишина. Анни и Джордж даже дышать боялись. Наконец, словно в очень страшном радиоспектакле, голос зазвучал снова.

— Опасные времена! — прошипел он. — Остались, быть может, считанные дни до того, как из-за крошечного пузырька, заключающего в себе энергию космического взрыва, Вселенная разлетится вдребезги. Учёные-злоумышленники на Большом адронном коллайдере скоро начнут новый эксперимент с высокими энергиями. В прошлый раз нам удалось их остановить, но теперь положение куда серьёзнее. В тот самый миг, когда эти маньяки включат свою машину, разразится катастрофа, которая уничтожит Вселенную. Из-за их непомерных амбиций все мы попросту исчезнем без следа.

Толпа в погребе встретила эти слова сердитыми возгласами и свистом.

— Тихо! — прикрикнул голос. — Передаю слово нашему уважаемому эксперту. Он всё объяснит.

Раздался новый голос — немолодой и негромкий:

— Руководит этими опасными безумцами некто Эрик Беллис, учёный из Фоксбриджа.

Анни вскрикнула и зажала рот рукой. Эрик Беллис! Это же её папа!

— Именно Беллис стоит за экспериментом по столкновению частиц высокой энергии. Этот эксперимент, который проводится на детекторе АТЛАС Большого адронного коллайдера, сейчас вступает в самую опасную фазу. Если Беллис получит ту энергию столкновения, которой добивается, то, по моим расчётам, с большой степенью вероятности начнётся самоуничтожение Вселенной — из-за того, что будет создана частица Истинного Вакуума. Если при столкновении частиц в коллайдере возникнет хотя бы самый крошечный пузырёк Истинного Вакуума, он начнёт расширяться со скоростью света, замещая собою Ложный Вакуум и уничтожая всю материю! Все атомы Земли исчезнут менее чем за одну двадцатую секунды, а через восемь часов не станет и Солнечной системы. И это только начало…

Голос стал слабеть и отдаляться. Космос изо всех сил старался устранить неполадки в соединении, но из портала теперь доносился лишь зловещий шёпот.

— Этот пузырёк будет расширяться вечно. Таким образом, Беллис совершит немыслимое — он уничтожит всю Вселен… — И голос оборвался.

Джордж и Анни застыли как изваяния. Несколько мгновений в комнате стояла мёртвая тишина.

Первым встрепенулся Космос. На его экране появились и замигали большие красные буквы: «Опасная зона! Перемещение свиней не рекомендуется!»

— Да уж, Фредди мы туда не поселим! — сказала Анни, словно очнувшись. — Нечего ему делать рядом с этими психами. Особенно если они будут говорить всякие гадости про моего папу!

Джордж судорожно сглотнул. О чём всё-таки вели речь эти люди?

— Слушайте, — проговорил он хриплым от волнения голосом, — кто они такие?

Глава третья

— Какие такие «кто такие»? — раздался весёлый голос.

Дверь распахнулась, и в кабинете появился Эрик собственной персоной: растрёпанные чёрные волосы, очки, твидовый пиджак, в правой руке дымящаяся чашка чая, под левой мышкой охапка научных статей.

— Привет, Анни, привет, Джордж! Наслаждаетесь последним деньком каникул?

Друзья молча смотрели на него. Лица у обоих были каменные.

— Похоже, ответ отрицательный, — улыбнулся Эрик. — Что-то стряслось?

В последнее время с лица Эрика не сходила улыбка. Если бы в эти дни Джорджу предложили описать соседа в трёх словах, он бы сказал: «По уши счастлив». Или так: «По уши занят». Вообще, чем сильнее был занят Эрик, тем больше он сиял от счастья. С тех пор как он вернулся из США, где работал во Всемирном космическом агентстве и искал следы жизни на Марсе, учёный всё время спешил и всё время был в прекрасном расположении духа. Он был счастлив дома с семьёй, ему нравилось преподавать математику в Фоксбриджском университете, и ещё он был в восторге от грандиозного эксперимента, который проводился под его руководством на Большом адронном коллайдере в Швейцарии.

Этот эксперимент был продолжением работы, начатой учёными сотни лет назад. Целью его было узнать, из чего состоит мир и каким образом крошечные элементарные частицы взаимодействуют и наполняют собой Вселенную. Для этого Эрик и другие учёные пытались создать теорию, которая позволила бы им всё понять о Вселенной.

Теория всего

Эта теория, которой дали простое название — «теория всего», была величайшей целью науки. Она могла бы объяснить учёным не только когда возникла Вселенная, но и, может быть, даже как и почему она возникла.

Благодаря новым результатам, полученным на Большом адронном коллайдере, казалось, что появление теории всего — не за горами, и неудивительно, что у Эрика было хорошее настроение. Такое хорошее, что он даже не стал ругать детей за включённый без спроса суперкомпьютер.

— Похоже, кто-то Космос включил? — Эрик слегка нахмурился, но глаза его смеялись. — Клавиши хоть клубничным вареньем не заляпали, как в прошлый раз? — Он склонился над компьютером и прочёл на экране: «Где в нашей Вселенной самое лучшее место для свиньи?» — Ага… Теперь понимаю… — Он взлохматил дочке волосы. — Мама мне сказала, что вы с Джорджем беспокоитесь о Фредди.

— Мы искали ему новый дом, — сказала Анни.

— И как, нашли? — Эрик подкатил к себе старенький расшатанный стул на колёсиках и уселся между детьми.

— Космос обшарил всю Солнечную систему, — ответил Джордж, — но мы так ничего и не выбрали.

— Вот и славно, — пробормотал себе под нос Эрик. — С трудом представляю Фредди на Плутоне.

— Потом мы подумали, — продолжил Джордж, — что если найдётся планета, на которой смогли бы жить люди, то и для Фредди она подойдёт. Но пока что мы такую не нашли.

— И тогда, — вмешалась Анни, — мы стали искать поближе к дому, ну, тут, в Фоксбридже, какое-нибудь местечко, чтоб поселить там Фредди на пару дней, пока мы не подберём ему планету. И увидели в одном подвале страшных людей в чёрном, которые говорят, что твой эксперимент на коллайдере уничтожит всю Вселенную!

Эрик мгновенно пришёл в ярость.

— Космос! — взревел он. — Что это ты тут вытворял?!

— Я всего лишь хотел помочь, — жалобно проблеял суперкомпьютер.

— Галактический компот! — выругался Эрик. От его благодушия не осталось и следа. — О чём ты только думал, когда разрешал детям подслушивать этих идиотов?!

— Они сказали, что вы уничтожите ложный вакуум, — припомнил Джордж, — и что из-за этого вся Вселенная исчезнет. Это правда?

— Нет, конечно! — сердито ответил Эрик. — Это чушь несусветная. Не обращайте на них внимания. Они нарочно всех запугивают, потому что им не нравятся наши эксперименты в Швейцарии.

— Но эти люди были прямо в твоём колледже! — пискнула Анни.

— В колледже, шмоледже… — проворчал Эрик. — Да хоть бы во Всемирной академии наук! От этого бред, который они несут, не перестаёт быть бредом.

— Так ты их знаешь?

— Не совсем, — признался Эрик. — Они скрывают свои имена и лица. Нам известно только, что они называют себя «тайными антагонистами Большого адронного коллайдера».

— Тайные… антагонисты… Большого адронного коллайдера… — повторила Анни. — Получается «ТАБАК».

— Точно! Отличное сокращеньице, — рассмеялся Эрик. — Сразу ясно, что от них один вред. А главное, что их дело табак!